Ha tardado un poco más de lo esperado, pero Elon Musk confirmó el lunes que a un humano le han implantado un chip en el cerebro de su empresa. “Se está recuperando bien”, afirmó el empresario al anunciar la noticia en la red social X. “Los resultados iniciales muestran una detección prometedora de impulsos eléctricos neuronales”, añade. La cirugía fue realizada por Neuralink, una de las empresas propiedad de Musk, que lleva varios meses bajo la mira de las autoridades tras la muerte de varios monos en la fase de prueba de estos chips. Por el momento no se conoce ni la edad ni la identidad del paciente.
Musk hizo que el progreso tecnológico y científico pareciera una piedra angular del marketing. «El primer producto de Neuralink se llama Telepatía», dijo el empresario. Este se utilizará para poder controlar mentalmente el teléfono y el ordenador del paciente que ha recibido el implante. “Los primeros usuarios serán aquellos que hayan perdido el uso de sus extremidades. Imagínese si Stephen Hawking se hubiera comunicado más rápido que un taquígrafo o un subastador. Ese es el objetivo”, afirmó el empresario. No es la primera vez que se realiza un implante cerebral, ya que la neurotecnología lleva años avanzando en este campo.
La empresa comenzó a reclutar pacientes para los ensayos de seis años en septiembre. Los pacientes formarían parte de PRIME, un programa que resume el objetivo de la empresa, la implantación precisa de un chip (Precise Robotically Implanted Brain Computer Interface) en el cerebro. En su primera gran presentación al público, la empresa había asegurado que el sistema, «estéticamente invisible», permitiría controlar un cursor o un teclado utilizando «sólo la mente». La búsqueda de pacientes comenzó al mismo tiempo que se conoció la denuncia del Comité de Médicos por una Medicina Responsable que, junto a investigaciones periodísticas, alertaba de la muerte de una decena de monos en los experimentos de Neuralink.
El objetivo de Neuralink era centrarse en tetrapléjicos con lesiones de columna o personas que han tenido esclerosis lateral amiotrófica, ELA, durante al menos un año. Los elegidos debían ser mayores de 22 años y contar con enfermera o celadora de forma continua. Serían recompensados con apoyo financiero para viajar a los lugares donde se llevarán a cabo ensayos clínicos durante los 18 meses de la primera fase. La gran recompensa, sin embargo, sería un cambio radical en sus vidas que se produciría gracias a un chip implantado en la parte del cerebro que controla la intención de moverse. El semiconductor registra la actividad neuronal a través de 1.024 electrodos repartidos en 64 cables, cada uno más delgado que un cabello humano.
Para cualquier empresa de dispositivos médicos, el primer ensayo en humanos representa un hito importante, afirma Anne Vanhoestenberghe, investigadora especializada en dispositivos médicos implantables en el King’s College de Londres. “En la comunidad de implantes de chips cerebrales, debemos contextualizar esta noticia entendiendo que si bien hay muchas empresas trabajando en productos prometedores, sólo unas pocas han implantado sus dispositivos en humanos. Por lo tanto, Neuralink se ha unido a un grupo bastante pequeño”, explicó Vanhoestenberghe al servicio de noticias científicas SMC.
“Neuralink no ha publicado información sobre su participante, ni el objetivo específico del estudio. Si efectivamente el participante es una persona con tetraplejía, entonces su objetivo probablemente sea permitirle controlar un cursor en la pantalla de una computadora o teléfono móvil y, a través de esto, interactuar con aplicaciones y posiblemente controlar algunos dispositivos de hardware. . Sin embargo, esto es una conjetura, ya que Neuralink no ha publicado información sobre el participante”, añadió el investigador.
Neuralink obtuvo luz verde de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), el regulador farmacéutico, en mayo de 2023 para llevar a cabo la intervención en humanos. Obtener la aprobación de la FDA era un requisito imprescindible para dar el paso histórico anunciado por Musk esta tarde. Las autoridades sanitarias habían rechazado la primera solicitud, presentada en 2022, mostrando algunas dudas sobre la seguridad de la batería de litio incluida en el semiconductor, que tiene el tamaño de una moneda de 25 céntimos. Los expertos de la agencia gubernamental también querían saber si los cables que salen del cerebro podrían perturbar o dañar otras áreas del cráneo.
El equipo de Neuralink, empresa fundada en 2016, corrigió las observaciones de la FDA en un tiempo récord y en contra del consejo de expertos que se mostraban escépticos ante el procedimiento. «Neuralink no parece tener la experiencia ni la mentalidad para lanzarlo pronto al mercado», dijo un ingeniero neuronal a la agencia de noticias británica Reuters en marzo del año pasado. La empresa estaba en la carrera para vencer a su competidor, Paradromics, una empresa con sede en Austin, Texas, que había desarrollado una tecnología similar que permite a los pacientes paralizados recuperar algunas capacidades.
En 2021, la empresa lanzó un vídeo de un mono jugando yo poso, el videojuego para la consola Atari, que copiaba la dinámica del ping pong. Las imágenes del primate se volvieron virales y tuvieron más de seis millones de visitas. Por primera vez la empresa ha conseguido comunicar claramente cómo su planta podría revolucionar el futuro. La novedad no era otra que el primate, su nombre era BuscapersonasNo solo interactuó con el juego, sino que lo hizo controlando el controlador con su cerebro después de que le implantaran dos chips seis meses antes. Elon Musk anunció a finales de 2022 que Neuralink comenzaría los ensayos en humanos a mediados de 2023. Hoy son una realidad, según el controvertido disruptor.
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