Joan Donovan: Un investigador acusa a Harvard de haberse rendido ante el Meta: “Mi despido coincidió con una donación de Zuckerberg, la mayor de la historia” | Tecnología

Desde 2018, la profesora Joan Donovan se desempeña como directora de investigación en el Centro Shorenstein de la Escuela Kennedy de la Universidad de Harvard. Su trabajo consistía en liderar un equipo de investigadores sobre campañas de desinformación y manipulación en las redes y conseguir financiación para sus proyectos. Al parecer todo iba bien hasta Wall Street Journal En septiembre de 2021, comenzó a publicar una serie de artículos que presentaban documentos Meta internos, filtrados por la ex empleada y “garganta profunda” Frances Haugen.

Joan Donovan obtuvo una copia de los miles de documentos que Haugen había sustraído de Meta. Quería organizarlos y publicarlos en un sitio web llamado Archivo de Facebook en Harvard. Entonces empezaron los problemas. Una reunión en octubre de 2021 con su superior, el decano Douglas Elmendorf, y otras personalidades, incluido un exfuncionario de Facebook, fue el punto de inflexión: “En esa reunión, cuando un ejecutivo de Facebook se enojó conmigo, algo cambió en la Escuela Kennedy, donde Más tarde me convertí en fuera de la caja y me pusieron a la defensiva no sólo por explicar mi investigación, sino por explicar mi investigación específicamente en Facebook”, dice Donovan a EL PAÍS en videoconferencia.

En esa reunión, Donovan dijo que los documentos filtrados por Haugen eran «los más importantes en la historia de Internet». Apenas unos días después, Donovan recibió un correo electrónico de Elmendorf para “discutir su investigación”: “Desde esa reunión, mi paso por Harvard no ha sido fácil”, dice. En 2022, le dijeron a Donovan que no continuaría en su puesto. En febrero de 2023 se hizo público y se estrenó en agosto. El pasado diciembre Donovan denunció a Harvard porque creía que la universidad se había doblegado a la voluntad de Meta: «Mi historia es un poco complicada, pero la forma en que me gusta explicarla es que Elmendorf tiene una relación muy larga con varios ejecutivos de Meta, especialmente Sheryl Sandberg ( Meta número 2 hasta junio de 2022). Lo que no sabemos es hasta qué punto Facebook o Meta le presionaron para que detuviera mi investigación», reconoce. El contrato de Donovan como profesor duraba hasta diciembre de 2024.

500 millones en 15 años

La historia de la salida de Donovan por supuestas presiones de Meta a su decano tiene otro hito en diciembre de 2021: la donación más grande en la historia de Harvard. La Iniciativa Chan Zuckerberg, creada por los maridos Priscilla Chan y Mark Zuckerberg, donará 500 millones de dólares a la universidad durante 15 años. “Cada vez está más claro que los donantes tienen una influencia indebida en Harvard. Mi expulsión coincidió con la donación más grande en toda la historia de la Universidad. Pero el dinero no llegará de repente, sino a lo largo de 15 años. De este modo, Facebook ya ha adquirido 15 años de prestigio e influencia en la marca universitaria más grande del mundo”, explica Donovan. Para su investigación Donovan había recaudado 12 millones, una suma considerable y Harvard todavía tiene más de 3 millones. «Espero que lo devuelvan a los donantes para que puedan volver a distribuirlo», afirma el investigador.

Meta no se ha pronunciado sobre esta información y la Iniciativa Chan Zuckerberg emitió un breve comunicado diciendo que su donación no tiene nada que ver con estos eventos.

El texto de la denuncia de Donovan, lleno de mensajes a Elmendorf y otros profesores, compara las prácticas de los líderes de Meta, ante todo, con «servicios de inteligencia extranjeros o empresas criminales organizadas» en sus esfuerzos furtivos de influencia. Y en segundo lugar, a las industrias tabacalera y petrolera: “Si miramos el campo de los estudios de Internet y observamos quién recibe financiación para qué tipo de investigación, Facebook claramente está dando millones de dólares a los investigadores en un esfuerzo por reforzar la cobertura positiva”. . de sus plataformas. Y luego, entre los investigadores que los critican ha habido varios casos en los que Facebook ha intentado influir en la publicación o inducir a los académicos a no publicar. Por eso es muy similar al manual de estrategias de la industria tabacalera, las grandes compañías petroleras y las compañías farmacéuticas. En términos de utilizar la universidad como forma de relaciones públicas para la empresa”.

Este verano un nutrido grupo de investigadores de renombre publicó una serie de artículos en prestigiosas revistas científicas Naturaleza Y Ciencia en colaboración con los empleados de Meta. Donovan cree que se trata de un proyecto dudoso y de corto plazo: “No puedo llamarlos verdaderamente científicos porque lo que hicieron los investigadores fue hacer preguntas a Facebook y luego los investigadores de Facebook les dieron una interpretación de los datos, luego los investigadores que eran independientes. Nunca vi los datos. En mi opinión, cuando haces una investigación científica, debes recopilar tus propios datos”, afirma. Además, Meta aprovechó el proyecto para alardear de los resultados de forma sesgada, según Donovan: “Facebook sabía que la mayoría de la gente no leería los artículos completos. «Meta publicó un comunicado de prensa diciendo que el estudio demostraba que no había problemas con sus algoritmos ni radicalización en sus productos», añade.

La respuesta de Harvard

La Universidad de Harvard niega las acusaciones de Donovan, afirmando que este proyecto de investigación requirió la supervisión de un profesor universitario (Donovan fue contratado). Y no lo encontraron, según un portavoz de la institución: “Después de que ese intento fracasó, se dio más de un año para completar el proyecto (Donovan). «Joan Donovan no fue despedida y la mayoría de los miembros del equipo de investigación optaron por permanecer en la escuela en nuevos roles».

Hoy Donovan es profesor en la Universidad de Boston, aunque Harvard es la propietaria intelectual de sus investigaciones en los últimos años. La denuncia de Donovan busca en parte recuperar su puesto académico para seguir trabajando en su nuevo centro.

Donovan deja claro que fácilmente encontraría un nuevo académico responsable de su investigación. Harvard también afirma que el famoso Archivo de Facebook con documentos de Haugen es en línea, como pretendía Donovan. El expediente, sin embargo, es muy diferente de lo que esperaba Donovan. El motor de búsqueda permite buscar por palabras clave y el sistema simplemente devuelve las diapositivas en las que aparecen. Pero se trata de adquisiciones vagas, cuyo contexto es difícil de discernir. la investigación de revista Fueron necesarios varios meses de trabajo por parte de un puñado de periodistas: “Harvard me quitó el proyecto de archivo de Facebook. Lo publicó, pero es casi inútil. Es difícil navegar. Mi visión era crear una base de datos que permitiera la colaboración internacional y la comprensión de dichos documentos. Varios gobiernos de todo el mundo están intentando comprender la influencia negativa de Meta en los adolescentes y usuarios más jóvenes. «Meta sabía que había problemas con Instagram y no hicieron nada», explica Donovan.

Otra preocupación sustancial de Donovan tiene que ver con la libertad académica. Cuando el decano anunció el fin de su proyecto, le advirtió que no estaba protegida por la libertad académica: “Hay alrededor de 6.000 investigadores en Harvard que publican que están en la misma situación que yo. Y nadie que publique investigaciones controvertidas lo hará si su universidad no lo protege. «Si me hubiera quedado en Harvard, hubiera publicado estos documentos en Facebook y me hubiera demandado, habría tenido que vivir solo», dice Donovan.

El hablador de Meta

La investigadora cree que su denuncia, realizada a través de Whistleblower Aid, una organización que ayuda a las personas que buscan protección contra la revelación de secretos de la empresa y que ya ha trabajado con Haugen, es solo un ejemplo de algo que Meta hace todo lo que puede: “La mi historia es «solo una pequeña pieza de este gran rompecabezas en el que debemos comprender cómo esta empresa y otras están dando forma a nuestras instituciones para que no exista regulación y no haya una investigación clara sobre el daño real que estas plataformas causan a la sociedad».

La experiencia de Donovan en otros casos le lleva a sospechar aún más: “Lo que sé de las estrategias de relaciones públicas de Meta para intentar matar ciertas historias es que no empiezan con el periodista para convencerlo de que su historia no tiene validez. Comienzan desde arriba, comienzan con la junta directiva en el centro. Así que no me sorprendió cuando, una semana después de la reunión, recibí un correo electrónico del director repitiendo toda la charla de relaciones públicas de Facebook”, explica.

Meta no es la única de estas plataformas que, de forma más o menos inadvertida, puede causar daño social. Para Donovan, la diferencia es lo que hacen cuando saben que sus productos tienen fallas: “Todas estas tecnologías causan tipos similares de daño, pero lo que la empresa hace al respecto es tan importante como el diseño de la tecnología en sí. Y si la empresa oculta u oculta el impacto de sus productos en la democracia o la salud pública, entonces debemos profundizar más para comprenderlo y explorarlo mejor, porque la propia empresa no lo hará”, añade Donovan.

puedes seguir La tecnología de EL PAÍS En Facebook Y X o regístrate aquí para recibir el nuestro boletín semanal.

_

Más Información